Het kettingblok bevat twee wielen of tandwielen waar de ketting omheen wordt gewikkeld. Zowel elektrische kettingblokken als handmatige kettingblokken hebben dezelfde fundamentele functies - wanneer de ketting wordt getrokken, wikkelt deze zich om de wielen die koppel toevoegen aan het hefmechanisme, het item aan het andere uiteinde van de ketting trekken (meestal met een sterke haak) en het van de grond tillen - de wielen in het blok zijn hoe ze zware lasten kunnen tillen - zelfs wanneer ze handmatig worden bediend.
Een kettingblok heeft een sterke ketting voor het optillen van voorwerpen en het bevestigen van haken, handmatige hijsblokken hebben een handketting die kan worden gebruikt om met de hand te trekken om de last omhoog te brengen (deze worden aangedreven door motoren in elektrische kettingblokken), ze hebben ook een grijphaak voor het aanbrengen van de heflast. Elektrische kettingblokken zijn de meest gebruikelijke methode, maar handmatige kettingblokken worden vaak gebruikt om lichtere lasten op te tillen, omdat ze niet zo duur zijn en gemakkelijker te verplaatsen zijn.